Howey Test

El Howey Test es el criterio con el que en EE. UU. se decide si una operación es un «investment contract» y, por tanto, un valor (security) sujeto a las leyes federales de valores. Lo fijó el Tribunal Supremo en SEC v. W. J. Howey Co., 328 U.S. 293, sentencia de 27 de mayo de 1946, y es precedente vinculante.

La formulación. Hay contrato de inversión cuando una persona invierte su dinero en una empresa común y espera beneficios que proceden únicamente del esfuerzo del promotor o de un tercero (328 U.S. 298-299). Da igual que la empresa sea especulativa o no (328 U.S. 301). Se suele resumir en cuatro elementos: inversión de dinero, empresa común, expectativa de beneficio y esfuerzo ajeno. La sentencia dice «únicamente»; la SEC se refiere hoy a promesas de esfuerzos de gestión esenciales (Release 33-11412, sección IV.A).

La interpretación de la SEC de 2026. El 17 de marzo de 2026 la Comisión, junto con la CFTC, emitió la Release 33-11412 (91 FR 13714, efectiva el 23 de marzo de 2026). No sustituye a Howey, al que llama «binding legal precedent», y deja sin efecto el marco del personal de 2019. Clasifica los criptoactivos en cinco categorías: digital commodities, digital collectibles y digital tools, que no son valores por sí mismas; stablecoins, según el caso, y digital securities, que sí lo son. Un criptoactivo puede quedar sujeto a un contrato de inversión y luego separarse de él (sección IV.B).

El token no cambia la naturaleza. Un valor tokenizado sigue siendo un valor, en formato onchain u offchain (sección III.E; también la declaración del personal de 28 de enero de 2026, no vinculante). Si un token es un valor, su oferta necesita registro o una exención como Regulation D, Regulation A+ o Regulation Crowdfunding. En 2018 la SEC sancionó a Paragon Coin, cuya ICO iba a financiar un negocio de blockchain para el sector del cannabis que incluía comprar inmuebles: le impuso una multa de 250.000 USD y la empresa se comprometió a registrar su token como valor (Section 12(g)) y a ofrecer el reembolso a los compradores (Release 33-10574). La propuesta «Regulation Crypto Assets» (comentarios hasta el 20 de octubre de 2026) añadiría un safe harbor frente al concepto de contrato de inversión; no es norma.

Fuera de EE. UU. Howey es Derecho estadounidense. En la UE, si un token es instrumento financiero lo decide MiFID II (Directiva 2014/65/UE) y, en España, la Ley 6/2023; si no lo es, puede entrar en MiCA. Contexto en tokenización de activos en EE. UU.

Fuentes oficiales: 328 U.S. 293 (Library of Congress); Release 33-11412; Statement on Tokenized Securities; orden de Paragon Coin; propuesta Regulation Crypto Assets.

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